Damit nicht genug, könnte der 127 Lichtjahre weit entfernte Vetter der Sonne noch einen sehr massereichen Planeten und einen sehr leichten, erdähnlichen Planeten besitzen, fanden Christophe Lovis von der Genfer Sternwarte und seine Kollegen. Ihre Resultate stellen die Forscher auf einer Fachkonferenz in Südfrankreich vor.

Die jüngste Entdeckung belege, dass die Erforschung extrasolarer Planeten einen Übergang vollziehe, so Lovis, nämlich vom Studium einzelner Planeten hin zur Betrachtung ganzer Planetensysteme. “Die Untersuchung der Planetenbewegung in dem neuen System offenbart komplexe Schwerkraft-Wechselwirkungen zwischen den Planeten und gestattet uns Einsichten in die langfristige Entwicklung des Systems.”

Lovis und Kollegen gelang ihre Entdeckung mit einem hochentwickelten Spektrographen, der an einem Teleskop der Europäischen Südsternwarte in den chilenischen Anden installiert ist. Mithilfe des Instruments registrierten die Forscher das leichte Taumeln des sonnenähnlichen Sterns HD 10180 im südlichen Sternbild der Kleinen Wasserschlange (Hydrus). Die Analyse der Beobachtungsdaten ergab, dass das Taumeln auf den Schwerkraftzug von mindestens fünf Planeten zurückgeht.

Diese fünf Planeten besitzen das 13- bis 25-Fache der Erdmasse und sind höchstens anderthalbmal so weit von ihrem Stern entfernt wie die Erde von der Sonne, so die Forscher. Zwei weitere “Rhythmen” in der Taumelbewegung deuten zudem auf zwei Planeten mit 1,4 bzw. 65 Erdmassen hin, die auf einer äußerst engen bzw. einer sehr weiten Bahn um HD 10180 ziehen.

Forschung: Christophe Lovis, Damien Ségransan, Michel Mayor, Stephane Udry, Didier Queloz und Nuno C. Santos, Observatoire de Genève, Université de Genève, Versoix, und Departamento de Física e Astronomia, Universidade de Porto; und andere

Präsentation auf der Konferenz “Detection and dynamics of transiting exoplanets”, Observatoire de Haute-Provence; Zur Veröffentlichung eingereicht bei Astronomy & Astrophysics

WWW:
The Geneva Extrasolar Planet Search Programmes
Extrasolar Planets Encyclopaedia
- HD 10180
HARPS

http://astronomie.scienceticker.info/2010/08/24/exoplaneten-fuenf-auf-einen-streich/

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Bild: NASA, ESA, M. H. Wong (University of California, Berkeley), H. B. Hammel (Space Science Institute, Boulder, Colo.), I. de Pater (University of California, Berkeley), and the Jupiter Impact Team

Heidi Hammel vom Space Telescope Science Institute in Baltimore und ihre Kollegen schätzen die Größe des Gesteinsbrockens auf etwa 500 Meter. Der Einschlag belege, dass das Sonnensystem mit seinen zahllosen kleinen, in keinem Katalog erfassten Objekten immer für Ãœberraschungen gut sei, so die Forscherin. “Dieses einzigartige Ereignis hat uns völlig unvorbereitet getroffen.”

Hammel und Kollegen analysierten Aufnahmen, die das Weltraumteleskop Hubble gemacht hatte, kurz nachdem ein australischer Hobbyastronom im vergangenen Juli einen neuen dunklen Fleck in der Südpolregion des Jupiter entdeckt hatte. Die Forscher verglichen diese Aufnahmen mit solchen vom Einschlag des Kometen Shoemaker-Levy 9 im Juli 1994 – ein Ereignis, das vorausberechnet und daher mit zahlreichen großen Teleskopen beobachtet worden war.

Die anfänglich konstatierte Ähnlichkeit zwischen beiden Einschlägen war demnach nur oberflächlich. An den Einschlagstellen der Kometenfragmente hatte sich im ultravioletten Licht eine Art Schleier abgezeichnet, der auf feinen Staub zurückgeführt worden war. Zudem bestand lange Zeit ein deutlicher Helligkeitskontrast zwischen der Einschlagnarbe und den umgebenden Gasmassen. Bei dem jüngeren Einschlag fehlte der UV-Halo und auch der Kontrast verblasste sehr viel rascher, berichten die Forscher im Fachblatt “Astrophysical Journal Letters”. Offenbar ging er auf ein kompakteres Objekt mit weniger feinkörniger Fracht zurück, folgern sie.

Die längliche Narbe des Einschlags im Jahr 2009 lasse zudem vermuten, dass dieser unter einem flacheren Winkel erfolgte, so Hammel und Kollegen. Die Beobachtungen passten zu einem Asteroiden der Hilda-Familie – einer besonderen Gruppe von mehr als 1.000 Asteroiden, die in zwei Jupiterjahren drei Mal um die Sonne ziehen und eine Art rotierendes Dreieck im Sonnensystem bilden.

Forschung: Heidi B. Hammel, Space Science Institute, Boulder, Colorado; Michael H. Wong, Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland; Agustin Sanchez-Lavega, Departamento de Física Aplicada, Universidad del País Vasco, Bilbao; und andere

Veröffentlichung Astrophysical Journal Letters, Vol. 715(2), L150, DOI 10.1088/2041-8205/715/2/L150

WWW:
Space Telescope Science Institute
Grupo de Ciencias Planetarias, Universidad del País Basco
Comet Shoemaker-Levy 9 Collision with Jupiter
Jupiter
Hilda Family
- Animationen: Fixed, Corotating

Quelle

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Das Weltraumteleskop Hubble verwöhnt uns seit zwei Jahrzehnten mit fantastischen Aufnahmen aus den Tiefen des Weltalls. Hubble hat uns entlegene Galaxien, heiße Sonnen und explodierende Supernovas ins Wohnzimmer geholt. Über 100.000 Runden hat das Teleskop um die Erde gedreht, dabei 30.000 Objekte ins Visier genommen und 600.000 Fotos geschossen. Längst nagt der Zahn der Zeit an Hubble. Doch eine Weile wird es noch für uns gucken.

Jetzt feiert Hubble seinen 20. Geburtstag: Am 24. April 1990 startete das Teleskop an Bord des US-Shuttles Discovery ins All. Schon einen Tag darauf wurde es im Orbit ausgesetzt. Sein erstes Foto machte Hubble dann am 20. Mai 1990 – und es war völlig unscharf.

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Auf den Tag genau vor 50 Jahren startete Frank Drake den ersten Suchlauf nach außerirdischen Funksignalen

Seitdem der US-Radioastronom Frank Drake am 8. April 1960 den ersten wissenschaftlich-systematischen Lauschangriff auf außerirdische Funksignale initiierte und bislang mehr als 120 weitere SETI-Suchprogramme seinem Beispiel folgten, zog keiner die lang ersehnte interplanetare Flaschenpost ans Erdufer. Damit das außerirdische Treibgut endlich in Greifweite rückt, ziehen Drake und seine Nachfolger alle Register der Kunst und nutzen immer schnellere Computer, bessere Software und leistungsstärkere Teleskope. Sie optieren ihre Suchstrategien, erweitern den Zielsternkatalog ständig und nehmen auch seit neun Jahren offiziell außerirdische Lasersignale ins Visier. Anlass genug, um einen Blick auf den Anfang des SETI-Programms zu werfen, das heute seinen 50. Geburtstag feiert.

Der Ruf der Plejaden

Wer oder was das Aufkommen des jungen SETI-Gedankens und seine erstmalige technische Umsetzung auch immer begünstigt haben mag – den ersten kleinen Schritt in eine neue Welt machte im Jahr 1956 der 26-jährige Doktorand der Harvard-Universität in Massachusetts, Frank Drake, eher zufällig. Mit dem (damals) neuwertigen 18-Meter-Radioteleskop der universitätseigenen Sternwarte “George R. Agassiz-Station”, die einmal als Oak-Ridge-Observatorium in der Radioastronomie Bekanntheitsgrad erlangen sollte, sammelte der junge Doktorand und Cornell-Bachelor-Absolvent Datenmaterial für seine Dissertation. Als er den 210 Lichtjahre entfernten Plejaden-Sternhaufen anpeilte und eine routinemäßige Beobachtungssequenz einleiten wollte, registrierte er ein “verblüffend regelmäßiges” Signal, das ausgerechnet auf der Wasserstoff-Strahlungslinie des elektromagnetischen Spektrums lag, also genau in dem Bereich, in dem das am reichlichsten vorhandene Element im Universum emittiert.

Im Wissen, dass weltweit keine Funklizenzen für Frequenzen auf der Wasserstofflinie aufgrund ihrer radioastronomischen Bedeutung verteilt wurden und folglich irdische Sender als Quelle nicht in Frage kommen konnten und das Signal ohnehin zu regelmäßig pulsierte, um natürlichen Ursprungs zu sein, konnte Drake anfangs vor Aufregung kaum atmen. Denn alles sah danach aus, als trüge es eine intelligente “Handschrift”.[1] Doch als Drake sein Teleskop in eine andere Richtung drehte, vernahm er das Signal weiterhin klar und deutlich, womit evident war, dass es von einer irdischen Störquelle stammte.

Schicksalhafte Fahrt ins Grüne

Im April 1958 folgte Frank Drake erneut dem Ruf der Radioastronomie und machte sich auf den Weg nach Green Bank, wo inmitten der Berge von West Virginia (USA) ein verschlafenes Nest vor sich hin döste, das sich, eingebettet in einem Talkessel, über eine Länge von 10 Quadratkilometern erstreckte. Hier war Drakes neue Arbeitsstelle. In dieser abgelegenen und zugleich radioarmen Region hatte das 1956 gegründete “National Radio Astronomy Observatory” (NRAO), eine staatliche amerikanische Forschungsorganisation für Radioastronomie, seine Zelte aufgeschlagen. Umsäumt von wildwüchsigen Bäumen, sattem Grün und in der Nachbarschaft von zwei Dörfern sowie einigen verlassenen Farmen und abgeschirmt von 1500 Meter hohen Bergreihen, starrte bei Drakes Ankunft noch kein schüsselartiges Gebilde in den Himmel. Nichts deutete auf den Aufbruch in eine neue Ära, der einige Monate später folgen sollte. Nur auf dem Zeichenbrett wussten ein großes Teleskop von 42,5 Metern Durchmesser (das später auch gebaut wurde) und eine Riesenschüssel von knapp 183 Metern als Planskizzen zu gefallen.[2] Den Spagat vom Entwurf zum waschechten Radioteleskop schaffte Letztere jedoch nicht; technische und finanzielle Hürden verhinderten ihre Realisierung.

Point of no return

Dass in Green Bank die junge Radioastronomie dennoch ihr Zeitalter fand, war auch Drakes Verdienst, der mit seinen Kollegen ein halbwegs adäquates Ersatzteleskop von 26 Metern Durchmesser konzipierte, das binnen eines Jahres zu einem akzeptablen Preis aufgebaut und zu einem der weltweit größten seiner Zeit wurde. Als die Antennenschüssel Anfang 1959 die ersten Testläufe absolvierte, glaubte Drake in den eingehenden Signalen abermals “außerirdische Muster”[3] zu erkennen. Nachdem er seine Vorgesetzten davon überzeugt hatte, ihm parallel zu den regulären Observationen Beobachtungszeit für eine Abhorchaktion nach außerirdischen Funksignalen zu gewähren, begann er mit den umfangreichen Vorbereitungsarbeiten. Der Startschuss für den ersten modernen systematischen Lauschangriff der Menschheitsgeschichte auf außerirdische Intelligenzen war gefallen. Und es gab kein Zurück mehr – zumindest für Frank Drake nicht.

Zunächst einmal legte Drake sich auf die 21-Zentimeter-Wellenlänge des elektromagnetischen Spektrums als bevorzugte Frequenz für die Aliensuche fest, auf der der universelle Wasserstoff strahlt. Danach beschlossen er und sein Chef, Otto Struwe, seine Mission vor Presse und Öffentlichkeit sowie anderen Wissenschaftlern strikt geheim zu halten. In Erinnerung an L. Frank Baums Kindergeschichte Ozma von Oz versah er sein Projekt mit dem Namen der sagenhaften Prinzessin Ozma.

Wie Baum träumte auch ich von einem Land, das weit entfernt von uns lag und in dem fremdartige, exotische Wesen lebten.[4]

Der “Nature”-Clou

Nach einem halben Jahr intensiver Vorbereitungszeit platzte am 19. September 1959 die Bombe. In einem kurzen, insgesamt knapp zweiseitigen und mit zahlreichen Formeln garnierten Beitrag überraschten die beiden renommierten Physiker Giuseppe Cocconi und Philip Morrison die Fachwelt mit einer höchst ungewöhnlichen, teils spekulativen Idee, die so ganz und gar nicht ins Nature-Profil und zeitgenössische Welt der Wissenschaft passen wollte, wenngleich das englische Fachmagazin nicht selten kuriosen Thesen ein Forum gab, sofern deren Autoren die gewünschte Zeilenlänge nicht überschritten.

Was die treuen Abonnenten des angesehenen englischen Wissenschaftsmagazins jedenfalls zu sehen und lesen bekamen, sprengte den bisher gewohnten Rahmen des Konventionellen. Der eine wird beim Durchblättern des Magazins seinen Augen nicht getraut haben, als er bei den Seiten 844, 845 und 846 kurz innehielt und diese in Augenschein nahm, der andere hingegen völlig entsetzt mit dem Kopf geschüttelt und seinen Unwillen mit weiteren Gesten oder monologartigen Kommentaren Ausdruck verliehen haben. Einige werden den Artikel ignoriert, nur wenige ihn mit Wohlwollen oder Interesse gelesen haben. Dafür war der Beitrag ein wenig zu weit seiner Zeit voraus.

Denn was die beiden Autoren in jenem Fachbeitrag erstmals in den wissenschaftlichen Fokus rückten, war in der Tat ein Novum, ja geradezu eine kleine Revolution, an der nicht jeder teilhaben wollte: Sucht nach künstlichen außerirdischen Radiosignalen im Mikrowellenbereich (Frequenzbereich von etwa 300 Megahertz bis etwa 300 Gigahertz), aber langwelligen Bereich der Wasserstofflinie (1,42 Gigahertz), da auf dieser Frequenz der neutrale, interstellare Wasserstoff strahlt! Außerirdische sollten die Bedeutung der 21-Zentimeter-Linie kennen, weil Wasserstoff das im Universum häufigste Element ist und die universell magische Frequenz ein fast störungsfreies Lauschen ins All ermöglicht. Und haben außerirdische Radioastronomen dieselben Antennen und Empfänger wie wir, ist trotz der kolossalen Entfernungen im Universum ein Austausch interstellarer Botschaften theoretisch möglich!

So lautete der Kern ihrer Botschaft, die kurz darauf viele Zeitungen entsprechend ihren Zielgruppen maßgeschneidert präsentierten. Ein Umstand, den Frank Drakes Chef, Otto Struwe, nur mit großem Unwillen zur Kenntnis nahm, ernteten doch seiner Ansicht nach die beiden Physiker die Lorbeeren der Aufmerksamkeit völlig zu Unrecht, weil die Idee bereits ein Jahr zuvor in Green Bank geboren worden war.[5]

Obwohl Morrison und Cocconi auf dem Gebiet der Radioastronomie absolute “Amateure” waren[6]

, wertete ihr gemeinsam verfasster Artikel die SETI-Idee (das Akronym SETI wurde erst Mitte der 1970er-Jahre kreiert) ideologisch auf. Das erste Mal in der Geschichte erklärten etablierte Forscher, beruhend auf wissenschaftlichen Extrapolationen, offen und direkt, dass die verfügbaren Instrumente und Teleskope durchaus Radiosignale von entlegenen Planeten aufschnappen könnten, konzedierten aber sogleich, dass eine Suche nach fremden Funksignalen extrem mühsam und aufwändig sei. Die Wahrscheinlichkeit eines Erfolges sei höchst schwer abzuschätzen, aber wenn keiner mit der Suche jemals anfinge, wären die Chancen auf Erfolg mit Sicherheit gleich Null.[7]

Aufgeblüht war die mutige Idee bereits im Frühling 1959, als Cocconi eher spaßeshalber die hypothetische Frage aufwarf, ob andere Zivilisationen eventuell Gammastrahlen als Kommunikationsmittel einsetzen könnten und Morrison darauf entgegnete, dass dies durchaus möglich sei. Andererseits sei es effektiver, das ganze elektromagnetische Spektrum nach geeigneten Frequenzen abzusuchen.[8] Als sich die beiden Forscher im August 1959 in Genf beim neugegründeten CERN trafen, wo Cocconi sein Forschungsjahr verbrachte, formulierten sie ihre These aus, schrieben das Gedachte nieder, schickten das Manuskript nach London zur Nature-Redaktion und die Druckfahne an den angesehenen Radioastronomen Bernard Lovell, der zwar für deren Ansatz mitnichten Begeisterung aufbrachte, immerhin aber keine fundamentalen Fehler in den Berechnungen ausmachen konnte.[9] Nach der Veröffentlichung im Nature gerieten die beiden Forscher praktisch über Nacht in den Brennpunkt und die Fänge der Medien.

Es gab eine riesige Berichterstattung in den Zeitungen und populärwissenschaftlichen Medien, die wir so nicht erwartet hatten.[10]

Dieser Eindruck verstärkte sich noch, als Morrison aus beruflichen Gründen eine kleinere Weltreise antreten musste, die ihn nach Moskau, London, Rom und anderen Großstädten führte, wo er von neugierigen Reportern regelrecht belagert und bedrängt wurde.

Als ich um die Welt reiste, jagten mich die Medien. In jeder Stadt, die ich besuchte, gab es unzählige Interview-Anfragen von Journalisten. Das hielt sechs Monate an.[11]

Auch wenn Frank Drake Monate früher Morrisons und Cocconis Idee antizipiert hatte und längst im Begriffe war, ein Radioteleskop für die Fahndung nach einer interplanetaren Flaschenpost auf die Beine zu stellen und umzurüsten, so hatte er doch seine Ãœberlegungen und Thesen zu keinem Zeitpunkt schriftlich dokumentiert und veröffentlicht. So fiel der Ruhm den beiden Physikern zu – zu Recht. Schließlich formulierten sie in ihrem Artikel nicht nur einige wichtige theoretische SETI-Grundlagen, sondern popularisierten auch erstmals den Gedanken, nach außerirdischen Radiowellen intelligenten Ursprungs zu horchen. Mit ihrem Vorstoß entfachten Morrison und Cocconi eine lebhafte Diskussion über das Für und Wider und gaben den Stein des Anstoßes, auf breiter Front zu suchen. Nicht zuletzt beflügelten beide Drakes Elan, der sich fortan darin bestärkt fühlte, auf dem richtigen Weg zu sein. Der Tag X, der Tag des ersten auf Radioastronomie basierenden Kontaktversuches, war daher in erreichbare Nähe gerückt.

Erster Suchlauf – erster Fehlalarm

Am 8. April 1960, um drei Uhr morgens, war es soweit. Drake und die beiden ihm assistierenden Studenten Ellen Gundermann und Margaret Hurley wagten den Sprung in eine neue Ära. Umhüllt von Nebelschwaden begannen sie bei eisiger Kälte mit den letzten Vorbereitungsarbeiten an der 26-Meter-Schüssel, bevor sie dann gegen 5.00 Uhr halb erfroren den Kontrollraum aufsuchten, den dortigen Ozma-Empfänger aktivierten und den ersten offiziellen Suchlauf auf dem schmalen Frequenzspektrum von 1420 bis 1420,4 Megahertz starteten.[12] Die Stunde der extraterrestrischen Wahrheit hatte geschlagen.

Um den geschichtsträchtigen Moment dokumentarisch festzuhalten, platzierte Drake in dem Arbeitsraum noch ein Aufzeichnungsgerät mit einer einfachen Schreibfeder, die jeden eingehenden kosmischen Ton auf einem laufenden Papierstreifen verewigen sollte. Für die Erfassung der akustischen Signale war ein Tonbandgerät zuständig. Für Drakes Zwecke war das Equipment ausreichend, zumal der Lauschangriff nur über einen einzigen Kanal abgewickelt wurde. Als Drake sein erstes ausgewähltes Ziel, den erdnahen Stern Tau Ceti, anpeilte, dem 19. Stern im Bild Cetus (Walfisch), und sich nach einigen Stunden des Wartens nichts Gravierendes ereignete, richtete er das Teleskop auf das zweite Zielobjekt: den Stern Epsilon Eridani, den fünfhellsten in der Konstellation Eridanus. Beide Sonnen, zirka 10 Lichtjahre von der Erde entfernt, sind trotz ihrer geringen Leuchtkraft am Firmament mit bloßem Auge zu sehen.

Nach gerade einmal fünf Minuten folgte ein explosionsartiges Gedröhne, das die Lautsprecher in Vibration versetzte und den graphischen Schreiber des Aufzeichnungsgerätes zum Tanzen brachte. Ein starkes, lautes Signal verschaffte sich Gehör, dessen Charakteristikum darin bestand, binnen einer Sekunde achtmal zu pulsieren.

Keiner von uns hatte jemals etwas Vergleichbares erlebt. Wir starrten einander mit weitaufgerissenen Augen an. Ich hatte das Gefühl, meine Begegnung mit den Plejaden noch einmal zu erleben.[14]

Nachdem Drake die Schüssel vom Stern weg richtete und das Signal prompt verstummte, erhärtete sich für einige Sekunden der Verdacht, dass die Quelle tatsächlich im System von Epsilon Eridani zu finden war. Doch unmittelbar nach dem Zurückschwenken des Teleskops auf das ursprüngliche Zielobjekt war von dem ohrenbetäubenden Krach zur Ãœberraschung des Trios nichts mehr zu hören. Erst nach zwei Wochen und zahlreichen Versuchen kehrte das geheimnisvolle Signal zurück und pulsierte erneut im 8-Sekunden-Rhythmus. Dieses Mal jedoch registrierte ein außerhalb des Kontrollraums montierter Schalltrichter, der mit dem Tonband verbunden war, den alles übertönenden Lärm – sehr zum Leidwesen von Drake und seinen Mitarbeitern.

Damit stand fest, dass es sich keineswegs um eine außerirdische Nachricht handelte. […] Zweifellos kamen sie [die Signale] von einem vorbei fliegenden Flugzeug.[15]

Das Projekt Ozma, die erste systematisch durchgeführte radioastronomische Durchmusterung des Himmels nach außerirdischen künstlichen Signalen, endete nach 150 Stunden[16] reiner Observationszeit im Juli 1960.[17] Drake, der nur 25 Prozent seiner Arbeitszeit für das Ozma-Unternehmen abzweigen konnte, da er am NRAO noch einige andere radioastronomische Aufgaben bewältigen musste, hatte nach seiner Abhorchaktion einen Wust von Aufzeichnungsbelegen produziert, die aneinandergereiht eine Länge von 100 Kilometern ergaben; nicht minder beeindruckend war auch der Umfang der Tonbänder. Natürlich ließ eine Reaktion der Presse nicht allzu lang auf sich warten. Sein Projekt sprach sich flugs herum und provozierte viel Aufsehen, “auch eine Menge Kopfschütteln” und nachdenkliche Mienen “von verwundert über ablehnend bis entrüstet”.[18] Auch wenn der 2000-Dollar-Mission kein Erfolg vergönnt gewesen war, so trug sie doch ungemein zur Popularisierung des SETI-Gedankens bei.

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Ein NASA-Teleskop hat den grössten, aber bislang unbekannten Ring um den Saturn entdeckt. Er ist so riesig, dass die Erde rund eine Milliarde Mal reinpassen würde.

Der riesige Ring sei sehr diffus und reflektiere nur wenig Licht, sagte eine Sprecherin des Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena. Das Spitzer-Infrarotteleskop habe nun erstmals Aufnahmen geliefert.

Demnach beginnen die Eis- und Staubpartikel des Ringes etwa 5,9 Millionen Kilometer vom Saturn entfernt und erstrecken sich etwa 11,9 Millionen Kilometer weit. Die Ringteilchen stammen vermutlich vom Saturn-Mond Phoebe, der den Planeten in gleicher Richtung umkreist, wie das Fachmagazin «Nature» berichtet.

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Italienische Forscher haben einen ausgebrannten Stern entdeckt, der schon bald ein spektakuläres Comeback haben könnte. Das Objekt saugt ständig Materie von einem aufgeblähten Begleitstern ab – und hat beinahe jenen Punkt erreicht, an dem es unter seiner eigenen Schwerkraft kollabieren und als Supernova erstrahlen wird.

Illustration: NASA/JPL-Caltech

Der Schwellenwert, an dem der Weiße Zwerg RX J0648.0-4418 sein eigenes Gewicht nicht mehr wird tragen können, liegt bei rund 1,4 Sonnenmassen. Schon jetzt bringt er es auf 1,28 Sonnenmassen, schätzen Sandro Mereghetti vom Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica in Mailand und seine Kollegen. “Damit ist er einer der massereichsten Weißen Zwerge, die zurzeit bekannt sind”, schreibt die Gruppe im Magazin “Science”.

Das kuriose Gespann ist rund 2.000 Lichtjahre von der Sonne entfernt und besteht aus höchst unterschiedlichen Partnern. Der eine ist ein ehemals sehr massereicher Stern, der im fortgeschrittenen Alter seine äußeren Gasschichten und damit einen großen Teil seiner Materie verliert. Ein Teil dieses Gases wird von seinem bereits ausgebrannten Begleiter, einem Weißen Zwerg, förmlich aufgesaugt. Dieser gewinnt dadurch nicht nur an Masse, sondern auch an Drehimpuls: Bereits jetzt dreht er sich alle 13 Sekunden um die eigene Achse.

Mereghetti und Kollegen nutzten das europäische Röntgenweltraumteleskop XMM-Newton, um das Doppelsystem ausführlich zu studieren. Die gut zwölf Stunden währende Beobachtung war so geplant, dass sie auch eine Bedeckung des Weißen Zwergs durch seinen Partner erfasste. Aus der Analyse dieses Ereignisses konnten die Forscher die Orientierung des Systems im Raum und die Massen der beiden Partner ableiten.

Forschung: Sandro Mereghetti, Andrea Tiengo und Paolo Esposito, INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica di Milano, Mailand, und Istituto Nazionale de Fisica Nucleare, Sezione di Pavia, Pavia; und andere

Veröffentlichung Science, Vol. 325, 4. September 2009, pp 1222-3, DOI 10.1126/science.1176252

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Trotz aller Bemühungen gibt der Mars weiterhin Rätsel auf. Das demonstrieren Modellrechnungen zweier französischer Forscher. Große Fahnen von Methangas, wie sie über dem roten Planeten beobachtet worden sind, lassen sich auf Basis derzeitigen Wissens demnach kaum erklären.

Grafik: Trent Schindler/NASA

Eigentlich sollte Methan aus regionalen Quellen rasch in der Atmosphäre des Mars verteilt werden, schreiben Franck Lefèvre und François Forget von der Université Pierre et Marie Curie im Magazin “Nature”. Die Beobachtung einer klar ausgeprägten Methanfahne spreche daher für einen 600 Mal schnelleren Abbau des Gases als momentan plausibel.

Bereits im Jahr 2003 hatten NASA-Forscher bei Beobachtungen mit irdischen Teleskopen große Methanfahnen entdeckt, die sich im Sommer über der Nordhalbkugel des Mars bildeten. Mit einem umfassenden Modell der atmosphärischen Physik und Chemie versuchten Lefèvre und Forget, das Phänomen nachzuvollziehen – und stießen auf eine Reihe von Problemen.

Am ehesten ließen sich die beobachteten Variationen mit einer Quelle reproduzieren, aus der binnen Wochen rund 150.000 Tonnen Methan entwichen, das wiederum binnen Monaten vollständig abgebaut wurde. Nach heutigem Wissensstand sollten sich die jährlichen marsweiten Emissionen auf wenige Hundert Tonnen Methan belaufen, zudem sollte ein Methanmolekül in der Marsatmosphäre eine typische Lebensdauer von einigen Jahrhunderten haben. Damit nicht genug, sollte jegliche Emission binnen Wochen gleichmäßig in der Gashülle des roten Planeten verteilt werden.

Für andere Gase stimmen die Vorhersagen des Atmosphärenmodells gut mit den Beobachtungen überein, schreiben Lefèvre und Forget. Daher spielten vielleicht chemische Reaktionen des Methans an der Marsoberfläche eine größere Rolle als bislang angenommen. In diesem Fall müsste der Marsboden höchst aggressive Verbindungen enthalten. “Dies würde wiederum die Hoffnung zunichte machen, dass Leben, so wie wir es kennen, dort heute noch existiert oder dass zumindest Spuren einstigen Lebens in der oberen Bodenschicht erhalten geblieben sind”, folgern die Forscher.

Forschung: Franck Lefèvre und François Forget, Laboratoire Atmospheres, Milieux et Observations Spatiales (LATMOS) und Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD), Université Pierre et Marie Curie, Paris

Veröffentlichung Nature, Vol. 460, 6. August 2009, pp 720-3, DOI 10.1038/nature08228

Quelle:

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